در اوایل قرن 19 میلادی، ژان والژان به دلیل سرقت یک قرص نان، از نظر دولت مجرم خطرناک شناخته شده و به تحمل حبس محکوم می شود. 19 سال پس از تحمل این حبس طولانی مدت، والژان سرانجام آزاد می شود اما به قدری فقیر و گرسنه هست که ترجیح می دهد به زندان بازگردد. وی پس از آزادی با یک اسقف انسان دوست مواجه می شود که به او غذا و خوابگاه می دهد اما والژان به جای تشکر از اسقف، ظروف نقره ای وی را می دزدد. والژان خیلی زود توسط ژاندارم ها دستگیر می شود اما اسقف با بزرگ منشی، اعلام می کند که خودش این ظروف را به وی داده است و والژان نیز به شدت تحت تاثیر رفتار این مرد بزرگ قرار می گیرد. هشت سال بعد، والژان تبدیل به فردی موفق و بی نهایت سخاوتمند شده است اما گذشته تاریک او، همواره بر زندگی موفقش سایه افکنده است. ژان والژان با مشاهده وضعیت زن جوانی که زمانی یکی از کارگرهایش بوده، زندگی اش وارد مرحله تازه ای می شود. فانتین دختری است که دلیل حسادت کارگرهای زن و همینطور دشمنی سرگارگر از کارخانه اخراج شده و حالا در وضعیت جسمانی ومعیشتی بسیار بدی به سر می برد. والژان با مشاهده این وضعیت به سرعت وارد عمل می شود تا به وضعیت فانتین رسیدگی کند اما در عوض فانتین از او می خواهد تا در نبود او، از دخترش کوزت حفاظت کند و ژان والژان هم می پذیرد. این در حالی است که بازپرس ژاور که مدتهاست در پی یافتن والژان و سپردن وی به دست قانون است، هر لحظه به دستگیری او نزدیک تر می شود و...