امپراتوری روسیه، 1874. همسر پرنس ابلونسکی از رابطه شوهرش با معلم سرخانه ی فرزندانشان مطلع می شود و با چشم گریان شوهرش را از خانه بیرون می اندازد و اجازه نمی دهد بچه هایش را ببیند. استپان برای حل این مشکل دست به دامن خواهرش آنا کارنینا می شود که به همراه همسرش آلکسی کارنین، یکی از وزرای امپراتوری روسیه، و پسرشان سریوژا در سن پترزبورگ زندگی می کند. آنا با سفر به مسکو همسر استپان را متقاعد می کند تا او را ببخشد و اجازه بدهد تا دوباره به خانه بازگردد. آنا در همین سفر با کنت ورونسکیِ جوان و جذاب آشنا می شود که یکی از دوستان کاترینا، خواهر همسر استپان، است. این آشنایی باعث می شود تا کنت به یکباره کیتی را رها کند و به دنبال آنا به سن پترزبورگ برود. حضور آنا در مهمانی هایی گه که کنت هم در انها حاضر است، خیلی زود رابطه این دو را به یکی از بحث های داغ و اصلی شهر تبدیل می کند. همسر آنا که نگران آبرو و خانواده اش، و همینطور پست و مقام دولتی اش است از آنا می خواهد بیشتر مراقب رفتارش باشد اما آنا که روز به روز بیشتر شیفته ی کنت می شود، دست آخر شوهر و پسرش را ترک می کند، تا پس از جدایی از همسرش با کنت ازدواج کند. در این میان دختری هم به دنیا می آورد، اما طولی نمی کشد که وضعیت روحی -  روانیِ آنا به خاط رفتارهای بی قید و بندِ کنت، دوری از خانواده و پسرش، و طرد شدن از سوی دوستان و آشنایان به هم می ریزد و او را به سوی سرنوشتی تراژیک سوق می دهد...