ویلیام اسنو، فروشنده میانسال یک کتابفروشی، که به فکر ازدواج است، در خانه ای زندگی می کند که همسایگانش خانم اینچکلیفِ صاحبخانه، خانم نیپ یک پیردختر تنها، و ساندور یک خارجی گوشت تلخ هستند. وسوسه ای مبهم او را به این فکر انداخته که لاک پشت های باغ وحش محکوم به زندگی غمگین در آکواریوم باغ وحش هستند. ویلیام فکر آزادی حیوان ها را با احتیاط با سرپرست این بخش باغ وحش، جورج فیربیرن، مطرح می کند و در کمال تعجب می بیند که او هم موافق نقشه اوست. در همین زمان، نیرا دانکن، که یک نویسنده مجرد میانسال و نویسنده کتاب های کودکان است و قصد نوشتن کتاب تازه ای درباره یک حشره آبزی دارد، نیز جذب شرایط و نوع زیست لاک پشت ها می شود و فکر آزاد کردن آنها را با جورج در میان می گذارد. ویلیام و نیرا به طور اتفاقی در کتابفروشی با هم آشنا می شوند و در می یابند که هردو به یک نقشه فکر می کنند، بردن لاک پشت ها به کورنوال و آزادی آنها در دریا. نقشه عملی می شود و ویلیام و نیرا به باغ وحش می روند تا از جورج تشکر کنند. نیرا در می یابد که به ویلیام علاقه مند شده است. اما ویلیام که پیش از این قرار ازدواج با هریت گذاشته است، تصمیم می گیرد تا تا به ساندور بفهماند که رفتارهای ناهنجارش تا چه اندازه مخل آسایش همسایگانش است. حالا ویلیام اسنو اعتماد به نفسی دو جانبه به دست آورده است، هرچند که خانم نیپ هم اقدام به خودکشی می کند.