کارآگاه فیلیپ مارلو که از کارش خسته شده، برای انتشارات «کینگزبی» داستان های پلیسی می نویسد. ویراستار انتشارات، خانم ایدریان فرامسِت، از او می خواهد که به ملاقاتش برود، اما به جای صحبت کردن درباره آخرین داستانش، می گوید که می خواهد با کینگزبی ازدواج کند و از مارلو می خواهد که شوهر گم شده اش را پیدا کند تا بتواند با مرد دلخواهش ازدواج کند. مارلو در نخستین قدم از تحقیقاتش به ملاقاتِ لیوری می رود که ژیگولوی پولدار و قوی هیکلی است، و پس از پرسیدن سئوال های مکرر ناگهان با ضربه ای بی هوش می شود و با صحنه سازی، به جرم رانندگی در حال مستی به زندان می افتد. مارلو پس از آزادی به دفتر آدریان برمی گردد و می گوید که می خواهد این پرونده را رها کند. خبر می رسد که همسر سرایدار منزل کینگزبی کنار دریاچه لیتل فاون کشته شده و آدریان از مارلو می خواهد با اثبات این که قاتل، همسر کینگزبی است، کاری کند که او به اتهام قتل تحت پیگرد و تعقیب قرار گیرد. هر چه مارلو درباره این «خانم در دریاچه» تحقیق می کند، بیشتر درگیر ماجرا می شود و...