سال 1973. جنگ سرد باعث شده تا کشورها چهار چشمی حواس شان به حرکات مشکوک و غیرمنتظره یکدیگر باشد تا مبادا کشوری دست از پا خطا کند و شعله جنگ دیگری برافروخته شود. سرویس اطلاعات جاسوسی انگلیس (که در این فیلم با نام ساختگی «Circus» شناخته می‌شود) نیز به نوبه خود سعی در کنترل اوضاع دارد و به دنبال راهی برای کاهش تنش میان کشورهاست. در جدیدترین مأموریت این سازمان، یکی از افراد ارشد سازمان به نام کنترل تصمیم می‌گیرد جاسوسی را به شهر بوداپست مجارستان بفرستد تا در آنجا سر و گوشی آب دهد، اما این مأموریت بنا به دلائل نامعلومی با شکست مواجه می‌شود و به همین جهت، کنترل اجباراً از کار کنار گذاشته می‌شود. اما این شکست برای انگلیسی ها چندان خوشایند نیست چرا که به حیثیت این سازمان در جهان خدشه وارد شده‌ است. از این رو تصمیم گرفته می‌شود تا یک جاسوس کارکشته به نام جورج اسمایلی که در حال حاضر در بازنشستگی به سر می‌برد را به سر کار برگردانند تا از خیانت های انجام گرفته پرده بردارد. اسمایلی با قبول درخواست سازمان، بار دیگر بر سر کار خود بازمی‌گردد اما متوجه می‌شود که اوضاع بسیار پیچیده‌تر از آن است که سازمان فکر می‌کرده…