ویلیام دادلی، شهردار فاسد یکی از شهرهای غرب آمریکا اجازه ساخت یک پالایشگاه بزرگ در مرکز شهر را صادر کرده است، جایی بدون هرگونه رودخانه، دریاچه و یا حتی مخزن آب. در یکی از روزهای گرم تابستان، هرمان استوور، یکی از کارگران پالایشگاه که از اختلالات روانی رنج می برد به دفتر مدیریت احضار می شود. به او گفته می شود که شغل دیگری برای او در نظر گرفته شده اما هرمان که انتظار سرکارگری را داشته نمی پذیرد و در نتیجه اخراج می شود. او تصمیم می گیرد با باز کردن دریچه های گاز ذخیره شده و همینطور شیرهای بنزین انتقام بگیرد. سیلابی از بنزین به سیستم فاضلاب شهر سرازیر می شود و خیلی زود بر اثر انفجار مخازن گاز، شهر در محاصر آتش قرار می گیرد و دهها نقطه شهر دچار زنجیره ای از آتش سوزی و انفجار می شود. ناوگان آتش نشانی شهر به فرماندهی آلبرت رایزلیِ کهنه کار برای مهار آتش سوزی پرشمار وارد عمل می شود اما حجم آتش سوزی و تخریب ها آنچنان زیاد است که نفرات آنها کفاف مهار آتش را نمی دهد. اینها همه در حالی ست که شهردار راهی بیمارستان تازه تاسیس و بزرگ شهر شده تا رسما را آنجا افتتاح کند، غافل از اینکه آتش به سوی بیمارستان پر از بیمار در حال پیشروی است. اما حادثه ی فجیع در پیشِ روی برای مگی گریسون، مجری مشهور تلویزیونی، فرصت مناسبی ست برای پوشش خبری لحظه به لحظه و شهرت و پول و جلب توجه بیشتر.