سال 1857، چارلز دیکنزِ 45 ساله در روزهای اوج شهرت و خلاقیت ادبی اش با یک بازیگر زن تئاتر به نام نلی ترنان آشنا می شود که هجده ساله است. نلی به همراه مادر و خواهرانش کار می کند. دیکنز از نلی و مادر خواهرش دعوت به همکاری می کند. آشنایی بیشتر دیکنز با نلی و خانواده اش باعث می شود این نویسنده که از بی اعتنایی همسرش به ادبیات سرخورده است به سمت نلی جذب شود. نلی نیز شیفته ی نویسنده نامدار و آثار اوست و از بودن در کنار او لذت می برد. طولی نمی کشد که مادر نلی به این نتیجه می رسد که رابطه دیکنز و نلی می تواند آینده ی بهتری را در عرصه ی بازیگری برای نلی رقم بزند چون نلی به اندازه خواهرانش بااستعداد نیست. نلی در ابتدا با این موضوع مخالفت می کند اما دیکنز به او اطمینان می دهد که دیگر همسرش را دوست ندارد و مدتی بعد خبر جدایی توافقی اش را در روزنامه اعلام می کند. کمی بعد دیکنز دست نوشته های رمان «آرزوهای بزرگ» را به نلی نشان می دهد و نلی می گوید که پایان مورد نظر دیکنز را - که در آن پیپ و استلا به هم نمی رسند - دوست دارد و آن را به هر پایان دیگری ترجیح می دهد. دیکنز و نلی مدتی در فرانسه زندگی می کنند. نلی باردار می شود اما بچه مرده به دنیا می آید. نلی تا زمان مرگ دیکنز در سال 1870 به صورت پنهانی زن و شریک زندگی او باقی ماند.