تحصیلاتش را در نورث وسترن به پایان برد. در آغاز دهه ی 1940 در یک فیلم آماتوری بازی کرد و سه سال بعد به خدمت ارتش درآمد. پس از جنگ وارد کار تئاتر شد. نخستین بازی حرفه ای او بر روی صحنه در یک اجرای برادوی از «آنتونی و کلئوپاترا»ی ویلیام شکسپیر و در سینما در «شهر تاریک» بود. در سال 1972 یک نسخه سینمایی از «آنتونی و کلئوپاترا» را خود کارگردانی کرد. علاوه بر سینما و تئاتر، در چند مجموعه تلویزیونی نیز بازی کرده است. برای «بن هور»، اسکار بهترین بازیگر نقش اول را دریافت کرده است. همچنین در 1977 جایزه انسان دوستانه ی «جین هرشولت» را از آنِ خود کرد. پسرش، فریزر هستون، کارگردان، فیلمنامه نویس و تهیه کننده است.

پیش از آن که هستون به نمونه ی نوعی قهرمانان فیلم های عظیم و تاریخی تبدیل شود، نقش مردان رنج کشیده یا گرفتار جنون قدرت و یا "مسئول" را بازی می کرد. هر کدام از فیلم های «شهر تاریک»، «بزرگ ترین نمایش روی زمین» و «بد برای یکدیگر»، این چهره را از او به تصویر می کشند. هستون را همیشه با چند فیلم حماسی و تاریخی («ده فرمان»، «بن هور» و «ال سید») به یاد می آورند. در واقع او یکی از جسورترین بازیگران در تاریخ سینمای مدرن است که بازی در نقش شخصیت هایی را برمی گزید که در پیِ ایده آل های قهرمانی هستند، و با آن نقش ها عجین می شد. اما به دلیل درآمیختگیِ نام هستون با فیلم های حماسی، و همینطور علاقه ی خودِ او به بازی در این فیلم ها، اغلب قابلیت هایش به چشم نمی آیند. برای نمونه «بیسکویت سبز» / «خوراکِ سویا-عدسِ سبز»، هستون نقش پلیسی را ایفا می کند که در یکی از شهرهای آلوده و پرجعیت آینده زندگی می کند. او در این فیلم در برخی صحنه ها، بی توجه به محیط پیرامون، تنها به راه خود می رود و میان جمعیتِ انبوه لحظه ای را برای توجه کردن به آنها تلف نمی کند. او این بار بر خلاف فیلم های حماسی، مردی "امروزی" است.

روی هم رفته هستون پیشتاز خلق شخصیت هایی است که صرفاً در همان دنیای داستانی، که سینما سعی در به واقیعت درآوردن آن دارد، زندگی می کنند. اگرچه ممکن است ایده آلِ او، بازی در نقش قهرمانان رنج کشیده ی شکسپیری باشد، اما توان بازیگری اش کاملاً در خدمت آن است که در ژانرها و گونه های مورد علاقه ی عموم نیز به ایفای نقش بپردازد. جان ویلیامز در کتاب خود با عنوان «فیلم های چارلتون هستون»، آورده است: "... نه تنها به فکر آینده ی خویش است، بلکه به آینده ی صنعت فیلمسازی نیز می اندیشد."