کودکی و نوجوانی کاپولا در نیویورک گذشت. پدرش کارمینه کاپولا آهنگساز و موسیقیدان و مادرش بازیگر بود. او مدرک خود را در ادبیات نمایشی از دانشگاه هوفسترا گرفت و سپس به دانشگاه کالیفرنیا در لوس آنجلس رفت و به تحصیل در رشته فیلمسازی پرداخت و کار خود را در سینما با دستیاری راجر کورمن شروع کرد.

کاپولا در سال 1963 اولین فیلم خود را ساخت و  4 سال بعد به فیلمنامه نویسی روی‌آورد و توانست در سال 1966 برنده اسکار بهترین فیلمنامه اقتباسی شود. در همان سال کمپانی مستقل فیلم «زئوتروپ» را همراه با جورج لوکاس تاسیس کرد. اولین فیلم این کمپانی به کارگردانی جورج لوکاس و تهیه کنندگی کاپولا ساخته شد. دومین فیلم آنها توانست در 5 رشته از جمله بهترین فیلم نامزد دریافت جایزه اسکار شود. کاپولا در سال 1966 «حالا تو بچه بزرگی هستی» را کارگردانی کرد که نامزد نخل طلای جشنواره کن 1967 شد.

سه گانه «پدر خوانده» که برای کاپولا شهرت جهانی به همراه آورد در سال‌های 1972، 1974 و 1990 ساخته شد. این فیلم در سال 1973 برنده اسکار فیلمنامه اقتباسی و نامزد اسکار کارگردانی شد.در سال 1975 کاپولا توانست برنده اسکار کارگردانی برای «پدر خوانده 2» شود. این فیلم همچنین اسکار بهترین فیلم و بهترین فیلمنامه اقتباسی را از آن خود کرد. این سال برای کاپولا با موفقیت دیگری نیز همراه بود. فیلم «مکالمه» محصول سال 1974 نامزد اسکار بهترین فیلم و فیلمنامه غیراقتباسی شد. «پدر خوانده 3» هم در سال 1991 نامزد اسکار بهترین فیلم و بهترین کارگردانی شد.

«اینک آخرالزمان» (1979) نیز در میان آثار کاپولا از جایگاه ویژه‌ای برخوردار است. فیلمنامه این اثر را خودش نوشته است. این فیلم در سال 1980 نامزد اسکار کارگردانی، بهترین فیلم و فیلمنامه اقتباسی و همچنین برنده نخل طلا و جایزه فیپرسکی جشنواره کن 1979 شد.