نخستین تجربهٔ هنری او نقاشی بود او این هنر را تا پایان دوران نوجوانی همچنان ادامه داد تا آنجا که در سن 18 سالگی توانست در یک مسابقهٔ نقاشی برندهٔ جایزه شود. وی اندکی پس از این موفقیت در دانشکده هنرهای زیبای دانشگاه تهران پذیرفته شد. او در دانشگاه بیشتر به فراگیری نقاشی و طراحی گرافیک پرداخت و در هنگام تحصیل برای تأمین هزینه‌های زندگی به عنوان پلیس راهنمایی رانندگی مشغول به کار شد. کیارستمی از سال 1340 به عنوان نقاش تبلیغاتی در"آتلیه 7" و یکی دو مؤسسه تبلیغاتی دیگر به کار طراحی جلد کتاب و آفیش پرداخت، و بعدها به "تبلی فیلم" رفت. از سال 1346 در "سازمان تبلیغاتی نگاره" به طراحی و ساختن تیتراژ و عنوان بندی فیلم پرداخت که نخستین آنها تیتراژ فیلم «وسوسهٔ شیطان» (محمد زرین دست-1346) بود.

طراحی پوستر و ساخت تیتراژ فیلم‌های «قیصر» (1348) و «رضا موتوری» (1349) از ساخته های مسعود کیمیایی را او انجام داد. مدتی بعد به دعوت فیروز شیروانلو، که مسئولیت "امور سینمایی کانون پرورش فکری کودکان و نوجوانان" را داشت به "کانون" رفت و در سال 1349 فیلم کوتاه «نان و کوچه» را ساخت. در سال 1351 فیلم «زنگ تفریح» را ساخت و با ساخت فیلم «مسافر» در سال 1353 نامش بر سر زبانها افتاد.

او در سینمای بعد از انقلاب پایه‌گذار سینمایی شد که تا به حال فیلمسازان زیادی پیرو این نوع سینما شده، و فیلم ساخته و مطرح شده‌اند. عباس کیارستمی با فیلم «طعم گیلاس» در سال 1997 جایزه نخل طلای جشنواره فیلم کن را هم از آن خود کرده‌است.

کیارستمی تجربه‌های متفاوتی در زمینه‌های مختلف نظیر آهنگسازی، طراحی صحنه و لباس، تدوین و حتی بازیگری داشته‌ است. وی همچنین عکاسی شناخته شده‌ و صاحب سبک است همچنین او به تازگی دو کتاب از ادبیات کلاسیک ایران به نام‌های «حافظ به روایت عباس کیارستمی» و «سعدی از دست خویشتن فریاد» را منتشر کرده است.

در حراجی کریستی دوبی در 1 مه 2008، عکسی از کلکسیون عکس‌های عباس کیارستمی به قیمت حدود 130 هزار دلار فروخته شد.