کارپنتر در جوانی و قبل از تبدیل شدن به یک فیلمساز، به فیلم‌های وسترن و فیلم‌های علمی ـ تخیلی ارزان‌ قیمت دهه ۱۹۵۰ علاقه‌ بسیاری داشت. تاثیر فیلم‌های وسترن را در بیشتر فیلم‌هایی که ساخته به خوبی می توان مشاهده کرد. کارپنتر در اوایل دهه‌ی ۱۹۶۰ وارد مدرسه‌ فیلمسازی دانشگاه کالیفرنیا شد و چهارده سال بعد اولین فیلم بلندش را ساخت. از کارپنتر به دلیل ساخت آثار برتر و شاخص در ژانر وحشت، به عنوان یکی از "سلاطین وحشت" یاد می کنند.