وی دانش آموخته دانشگاه ایالتی کالیفرنیا، عضو گریت لیکس شکسپیر فستیوال کلیوندلند اوهایو است. وی زمانی که 5 سال داشت والدینش از هم جدا شدند و او در کنار پدرش که یک آشپز دوره‌گرد بود بزرگ شد. بازیگری را از دوران دبیرستان آغاز کرد و در دوران تحصیل در کالج برای شرکت در جشنواره تئاتری گریت لیکز دعوت شد و در عین حال به تحصیل در دانشگاه کالیفرنیا پرداخت.

کارش را با بازی در مجموعه‌های تلویزیونی کمدی و خانوادگی آغاز کرد. در سال‌های 1980 تا 1982 به خاطر بازی در سریال کمدی «دوستان صمیمی» مورد توجه قرار گرفت و با ایفای نقش در فیلم «بزرگ» (پنی مارشال-1988) به شهرت رسید، اما بعدها کمدی را کنار گذاشت و بازی در درام‌های جدی را آغاز کرد. تام هنکس پس بازی در «فارست گامپ» (رابرت زمه کیس) و کسب دومین اسکارش تبدیل به یک ستاره قدرتمند در سینمای آمریکا شد.

تام هنکس زمانی در سینمای جهان به اوج شهرت و محبوبیت رسید که بسیاری نسبت به بازیگران معاصر سینما دچار یاس و ناامیدی شده بودند اما هنکس تمام پیش بینی ها در رابطه با آینده محتوم بازیگری در سینمای معاصر را باطل ساخت. او که با القابی نظیر "جیمز استوارت معاصر" مورد ستایش قرار می‌گیرد یکی از متین‌ترین و دلچسب‌ترین شمایل بازیگری را امروزه به خود اختصاص داده است، حتی زمانی که حتی در برخی فیلم‌های ضعیف‌ نیز جلوه‌ای چشمگیر داشته است.