مادرش جوآن کارگر یک کارخانه و خانه‌دار و پدرش ویلیام جکسون یک حسابدار بود که هردو از مهاجران انگلیسی هستند و پیتر نیز تک فرزند آنان محسوب می شود. او از کودکی عاشق فیلم و موسیقی رپ رابطهٔ خوبی داشت بود و با فیلم‌های ری هری هاوزن بزرگ شد. بعد از آنکه دوست خانوادگی جکسون به او یک دوربین فیلمبرداری 8 میلیمتری هدیه داد او شروع به ساختن فیلم‌های کوتاه به همراه دوستانش کرد. جکسون از کودکی عاشق فیلم «کینگ کنگ» بود و حدود 9 سالگی تلاش کرد تا با مدل‌هایی که خود گرفته بود آن را بازسازی کند. جکسون ایده و فکر منظمی در فیلمسازی نداشت اما چیزهایی در مورد تدوین، جلوه‌های ویژه و مدیریت ساخت از میان آزمایش و خطاهای خودش آموخته‌ بود. جکسون از ده سالگی بعد از دیدن «ارباب حلقه‌ها» (1878) پی به عظمت کار تالکین برد. او بعد از اتمام دوران مدرسه اش به عنوان عکاس گراور در روزنامه‌ای محلی در شهر ولینگتون مشغول به کار شد و شروع به فیلمبرداری یک فیلم طولانی خون آشامی کرد که درنهایت آن را نیمه کاره رها کرد.

بعد از چهارسال (از سال 1983 تا 1987) اولین فیلم سینمایی جکسون به نام «بدمزه» به شکل کاملا  اتفاقی در قالب یک فیلم کوتاه کمدی  90 دقیقه‌ای درآمد و بسیاری از دوستان جکسون بدون دریافت دستمزد در آن بازی کردند. جکسون ابتدا به عنوان یک کارگردان معمولی فقط فیلم‌های کمدی و ترسناک می‌ساخت، اما بعد از ساخت سه گانه «ارباب حلقه‌ها» به شهرت جهانی و محبوبیت فراوانی بین مردم و منتقدین دست یافت. اما قطعاً بهترین فیلم کارنامه او فیلم «ارباب حلقه ها: بازگشت پادشاه» است. این فیلم با فروش 1,119,110,941 دلاری ششمین فیلم پرفروش جهان محسوب می‌شود.