هانکه در رشته‌های فلسفه، روانشناسی و تئاتر در وین تحصیل کرده و از 1967 تا 1970 به عنوان نمایشنامه‌نویس در زودوستفونک کار کرده و از 1970 با نوشتن و کارگردانی فیلم تلویزیونی «بعد از لیورپول» وارد دنیای فیلمسازی شد. هانکه همزمان در تئاترهای اشتوتگارت، دوسلدورف، فرانکفورت، هامبورگ، مونیخ، برلین و وین نمایش‌های متعددی روی صحنه برده و در فاصله ساخت فیلم‌هایش به تدریس در آکادمی فیلم وین نیز پرداخته‌است. فیلم‌های او اغلب مشکلات جامعه مدرن را به تصویر می‌کشد.