او در رشتهٔ زبان و ادبیات فرانسه در دانشگاه اکستر انگلستان تحصیل کرده است. رولینگ در سال 1990 هنگامی که در انتظار یک قطار که تأخیر داشت، بود، ایدهٔ «هری پاتر و مدرسهٔ جادوگری» در ذهنش شکل گرفت و سه سال بعد در زمانی که از همسر روزنامه‌نگار پرتغالی‌اش جدا شده و در حالی که همراه دخترش - جسیکا - که حاصل ازدواج نافرجامش بود، در ادینبورگ اقامت گزید و در یک بحران شدید روحی و مادی شروع به نوشتن نخستین کتابش نمود و پس از دو سال و یازده ماه کار پیوسته، رولینگ دست‌نوشته‌هایش را برای دفتر انتشاراتی بلومزبری فرستاد و در اینجا بود که درهای خوشبختی به روی او باز شد. رولینگ در 21 ژوئیه 2007 (30 تیر 1368) هفت گانهٔ «هری پاتر» را به اتمام رسانید.

هنگامی که اولین کتاب «هری پاتر» را نوشت، آن را با نام جوآن رولینگ امضا کرد. ناشر کتاب «هری پاتر»، بلومزبری، قبل از انتشار آن با در نظر گرفتن این مطلب که خوانندگان کتاب پسران جوان اند و ممکن است کتابی را که نویسنده‌اش زن باشد نخرند، به رولینگ پیشنهاد کرد به جای استفاده از نام واقعی اش کتاب را با دو مخفف امضا کند. از آنجا که وی مانند دیگران نام دوم نداشت، مخفف "کی" (k) برای نام کاتلین را به عنوان دومین مخفف انتخاب کرد. این نام مربوط به مادربزرگ پدری اش بود. رولینگ پس از ازدواج گاهی از نام "جوآن ماری"  استفاده می کرد. او می‌گوید: "در دوران جوانی ام هیچگاه کسی من را جوآن خطاب نمی‌کرد مگر این که از دستم عصبانی بوده باشد. در واقع همه من را "جو" صدا می کردند."

او همچنین سه کتاب دیگر به نام‌های «کوییدیچ در گذر زمان»، «جانوران جادویی و زیستگاه آنها» و «داستان بیدل نقال» نوشته‌ است. وی بنا بر گزارش ساندی تایمز با درآمد سالانه 12 میلیون پوند، پردرآمدترین نویسنده تاریخ جهان شناخته شده‌ است. این نشریه میزان ثروت رولینگ را به 454 میلیون پوند (1,07 میلیارد دلار) تخمین زده و او را در بین پولدارترین زنان انگلیس قرار داده. بنا بر این گزارش رولینگ در رده 13 جدول قرار دارد. مجله فوربز نیز در سال 2007 رولینگ را در رده چهل و هشتمین شخصیت معروف معرفی کرد.