او در دوران فعالیت خود به عنوان کارگردان در سینمای ایران، ساخت بیش از 50 فیلم را در کارنامه دارد که بیشترین تعداد فیلمی است که یک کارگردان در ایران ساخته است.

رضا صفایی فعالیت سینمایی خود را در سال 1337 با بازی در فیلم «چشم‌به‌راه» به كارگردانی عطاءالله زاهد آغاز کرد و بعد از آن طی چند سال مسئولیت‌هایی مانند مدیریت تولید و دستیاری کارگردان را تجربه کرد. رضا صفایی «زنگ‌های خطر»، اولین فیلم خود را در سال 1342 کارگردانی کرد و تا سال 1359 که فیلم «قیام» را ساخت در عرصه کارگردانی سینما فعال بود.

منتقدان سینما فیلم‌های آقای صفایی را در رده آثار مشهور به "فیلمفارسی" قرار داده‌اند که پیش از انقلاب ایران به فیلم‌های عموما عامه‌پسند اطلاق می‌شد. سرعت رضا صفایی در ساخت فیلم و پایان فیلمبرداری آثارش نام او را در میان سینماگران و تهیه‌کنندگان بر سر زبان‌ها انداخته بود. گفته می‌شود صفایی ساخت فیلم «لوطی قرن بیستم» را با بازی رضا بیک ‌ایمانوردی در 9 روز پایان داد و توانست عنوان سریع‌ترین کارگردان را در سینمای ایران به خود اختصاص داد.

او پس از انقلاب هم در سال 1377 سریال «شیطان‌ صفتان» را برای تلویزیون ایران ساخت و دو سال بعد هم در ساخت فیلم سینمایی «لانه عقاب‌ها» شرکت داشت. گفته می‌شود او کارگردانی فیلم را بر عهده داشته اما به دلیل مخالفت مقام‌های سینمایی وقت، نام او به عنوان مشاور کارگردان ثبت شده است. منوچهر محمدی، مدیرکل نظارت و ارزشیابی وقت وزارت فرهنگ و ارشاد اسلامی، در سال 1377 در نامه‌ای ادامه فعالیت‌های رضا صفایی را مغایر با مصلحت «سینمای مقدس جمهوری اسلامی» خوانده بود.

بعد از رضا صفایی کارگردان‌هایی مانند ایرج قادری، سیامک یاسمی و ساموئل خاچیکیان ساخت بیشترین آثار سینمایی را در کارنامه خود دارند.