زمانی که کودک بود والدینش از یکدیگر جدا شدند و از آن پس وی به همراه برادران و خواهرانش در کنار مادرشان زندگی جدیدی را پیش گرفتند. باتلر پس از طی کردن مقاطع تحصیلی متوسطه، به دانشگاه شهر گلاسکوی اسکاتلند رفت تا بتواند در رشته حقوق به تحصیل بپردازد. دلیل اصلی علاقه او به تحصیل در این رشته توانایی او در سخنوری و فعالیت های اجتماعی بود.

با این حال زمانی که وی در یک کافی شاپ با بازیگری به نام استیو برکوف آشنا شد، مسیر زندگی اش برای همیشه تغییر کرد. برکوف باتلر را مجاب کرد که در یک نمایش بازی کند. بازی در این نمایش به حدی باتلر را تحت تاثیر قرار داد که تحصیل در رشته حقوق را رها کرد و به بازیگری پرداخت. حضور باتلر در سینما با بازی در نقش های کوتاهی در فیلم های «فردا هرگز نمی میرد» (1997) و «داستان مومیایی» (1998) آغاز شد اما بازی در سریال «آتیلا» (2001) توانست شرایط بهتری در مقام بازیگر برای او به ارمغان بیاورد. با این حال بازی در کنار آنجلینا جولی در فیلم «مهاجم مقبره: گهواره زندگی» (2003) توانست توجه طیف گسترده ای از مخاطبین را به خود جلب نماید و پس از آن رفته رفته نام خود را بیش از پیش بر سر زبان ها بیندازد.