در خانواده ای فرهنگی که پدر و مادرش هر دو معلم بودند به دنیا آمد. خانواده رایلنس در سال 1962 به آمریکا مهاجرت کردند و او نیز دوران تحصیل را در این کشور سپری کرد. رایلنس در مدرسه همواره یکی از پیشگامان هنر تئاتر بود که در نمایش های متعددی از جمله «رومئو و ژولیت» به ایفای نقش پرداخته بود.

رایلنس در سال 1978 به لندن بازگشت و تحت آموزش و تعالیم بازیگری قرار گرفت و پس از آن نیز در نمایش های متعددی در لندن به روی صحنه رفت از جمله بازی در نقش هملت که حدود یک سال اجرای مداوم داشت. راینلس در سال 1990 با نمایش «هملت» به آمریکا بازگشت و در این کشور نیز به مدت 2 سال روی صحنه حضور داشت که سبب دیده شدن او توسط تهیه کنندگان سینما گردید و اولین نقش آفرینی سینمایی او با فیلم «چمن آرنا» اتفاق افتاد که جایزه رادیو تایمز که به بازیگران نوظهور اهدا می شود را نیز برای او به ارمغان آورد.

وی در سالهای بعد بازی در تئاتر را در اولویت قرار داد و حتی در سال 2007 نیز توانست جایزه تونی که معادل اسکار در تئاتر است را دریافت کند. با این حال رایلنس خیلی دیر توسط استیون اسپیلبرگ به فیلم «پل جاسوس ها» دعوت شد و توانست در سال 2015 برای بازی در این فیلم اسکار بهترین بازیگر نقش مکمل را دریافت کند و نام خود را بر سر زبان ها بیندازد.