او در کنار والدینی بزرگ شد که از منطقه گجرات هند به لندن مهاجرت کرده بودند. او بازیگری را از وقتی نوجوان بود با بازی در برنامه های تلویزیونی شروع کرد. موفقیت بزرگ او وقتی رقم خورد که 17 سال داشت و در فیلم «میلیونر زاغه نشین» ساخته دنی بویل که برنده اسکار شد، بازی کرد. پاتل در این فیلم نقش پسرکی را بازی می کرد که بر اثر شهامتِ ریسک و فرصت شناسی طی یک مسابقه تلویزیونی از هیچ به همه چیز می رسد و خودِ پاتل نیز در زندگی واقعی و هنری اش با همان فیلم از هیچ به اوج ارتقا یافت.