مادرش آدری، بازیگر و صداپیشه ی رادیو و پدرش جوزف، بازیگر و تهیه کننده هالیوود بود. برایان فرزند میانی در 3 فرزند خانواده خویش است. از طرف پدری، وی از اتریشی-انگلیسی-آلمانی-ایرلندی بوده در حالی که از طرف مادری، پدربزرگ و مادربزرگ‌هایش از مهاجران آلمانی هستند.

بعد از پایان دوران تحصیل در دانشگاه، برایان شروع به بازیگری و نمایش در تئاترهای محلی کرد که شروع نمایشش با بازی در تئاتر گراندپا که در دره سن فرناندو قرار دارد بود. برایان پیش‌تر تجربه بازی در دوران کودکی و نوجوانی‌اش را نیز داشت ولی به خاطر این که والدینش تمایل به ورود پسرشان به عرصه بازیگری را نداشتند، فعالیت‌های خود را تا بعد از دریافت مدرکش از دانشگاه متوقف کرد. وی از دهه 1980 فعالیت خود را به شکل مستمر در این حوزه ادامه داد و در تعدادی اگهی‌های تبلیغاتی نیز ظاهر شد و شروع به صداگذاری روی نسخه انگلیسی چند انیمیشن ژاپنی هم کرد. چندی بعد در سریال «دوست داشتن» که محصول شبکه ای‌بی‌سی بود و چند سریال دیگر همانند «از کره زمین به کره ماه» از محصولات شبکه اچ‌بی‌او بود نیز مشارکت کرد. همچنین در سال ۱1998 بود که نقشی در فیلم «نجات سرباز رایان» به او محول شد. در این فیلم او نقش سرهنگی را بازی می‌کرد که اصرار داشت سرباز رایان باید نجات پیدا کند. در بین سال‌های 1994 تا 1997 نیز برایان کرانستون در سریال «ساینفلد» نقش‌آفرینی کرد.

وی در سال 2000 از بازیگران اصلی سریال «دنیای مالکوم» بود و چندین قسمت این سریال را نیز خود کارگردانی کرد. برایان به خاطر نقش‌آفرینی‌اش در این سریال نامزد دریافت 3 جایزه امی شد.

اما عمده محبوبیت کرانستون به خاطر بازی در سریال فوق العاده محبوب «برکینگ بد» (2008 تا 2013) بود. او در این سریال نقش والتر وایت را ایفا می‌کرد که یک معلم شیمی دبیرستان بوده که از سرطان ریه رنج می‌برد. والتر با کمک یکی از دانش‌آموزانش قدیمی‌اش، جسی پینکمن شروع به تولید مت‌آمفتامین می‌کنند تا خانواده خود را بعد از مرگش از لحاظ مالی تامین کرده باشد. بخاطر نقش‌آفرینی برایان در این سریال، به خاطر هر سه فصل اول وی یک جایزه امی را از ان خود کرد. با این حساب، برایان کرانستون و بیل کازبی تنها بازیگرانی در دنیا هستند که توانستند سه بار پیاپی این جایزه را از ان خود کنند. در فصل چهارم، برایان علاوه بر بازیگری، تهیه کنندگی چند قسمت را نیز بر عهده گرفت و باز هم نامزد دریافت جایزه امی شد.