از پدر و مادری پورتوریکویی به نام دیوید و گوآدالوپ متولد شد.  پدرش ابتدا در یک شرکت بیمه به نام "گاردین" در شیف شب کار می‌کرد اما بعدها به عنوان یک متخصص رایانه در شرکت استخدام شد. جنیفر در سن پنج سالگی شروع به شرکت در کلاس‌های خوانندگی و رقص کرد. دو سال بعد از طرف مدرسه در یک سفر به نیویورک شرکت کرد. پدر و مادر جنیفر لوپز تاکید بسیاری بر اخلاق‌مداری در کار داشته و همواره فرزندانشان را به یادگیری زبان انگلیسی تشویق می‌کردند.

در سال آخر دبیرستان موفق شد نقش کوتاهی در فیلم «دختر کوچک من» بگیرد. بعد از پایان فیلم‌برداری بود که جنیفر لوپز تصمیم گرفت تبدیل به حرفه بازیگری در سینما بپردازد. پدر و مادر جنیفر به شدت با بازیگری وی مخالف بوده و این تصمیمش را احمقانه می‌دانستند. به اعتقاد آنها، هیچ لاتین‌تباری این کار را نمی‌کند. تفاوت شدید دیدگاه‌های جنیفر با خانواده‌اش منجر به این شد که وی از خانه پدری اش خارج شده و به آپارتمان خودش در محله منهتن نقل‌مکان کند. در این مرحله از زندگی ش بود که روی به اجرای موسیقی در برخی مکان‌های محلی می‌آورد. چندی بعد به عنوان یکی از اعضای یک گروه کُر وی مشغول به کار شد؛ با همین گروه بود که یک سفر پنج‌ماهه به اروپا رفت، اما همیشه از نقشش در گروه ناراضی بود، زیرا او تنها عضو گروه بود که اجازه تک‌خوانی نداشت. بعدها در یک اجرای دیگر در ژاپن موفق به یافتن موقعیت شغلی جدیدی تحت عنوان رقاص، خواننده و طراح شد.

نخستین فیلم او به عنوان بازیگر اصلی فیلم زندگینامه ای «سلنا» (1997) بود. همان سال در فیلم «چرخش» اولیور استون در کنار شون پن ظاهر شد، فیلمی که توانست توجه منتقدین و تماشاگران به حود جلب کند. سال بعد در «خارج از دید» استیون سودربرگ در کنار جورج کلونی بازی کرد که باز هم فیلم موفق و مطرحی از آب درآمد. این دو سال (1997-1998) با وجود شروع به کار جنیفر لوپز به عنوان بازیگر نقش اول زن سال بسیار مهمی بود، سالی که هیچگاه برای وی تا به امروز تکرار نشده است، این که او بتواند در یک مدت کوتاه در سه فیلم موفق و مطرح بدرخشد و نظرها را به عنوان یک بازیگر بااستعداد و توانا به خود جلب کند.