پدر او از یک خانواده روس و یهودی و مادرش از یک خانواده ایتالیایی - آمریکاییِ کاتولیک است و هر دوی آنها از مدیران فروش شرکت "سیمون و اسکاستر" بودند. راسل در یک خانواده لائیک بزرگ شد. در سال 1981 در رشته زبان و علوم سیاسی فارغ‌التحصیل شد. او در سال 1992 با جانت گریلو ازدواج و در سال 2007 بعد از 15 سال از او جدا شد.

از افتخاراتش می‌توان به کارگردانی هفت بازیگری که نامزد اسکار شده‌اند اشاره کرد: کریستین بیل، امی آدامز، ملیسا لئو، برادلی کوپر، جنیفر لارنس، رابرت دنیرو و جکی ویور؛ که بیل و لئو به خاطر بازی در «مبارزه گر» و لارنس به خاطر بازی در «دفترچه امیدبخش» برنده جایزه اسکار شدند.