در دوره دبیرستان با کارهای نمایشی آشنا شد. سپس در رشته هنر در مدرسه ی وابسته به دانشگاه نیویورک به تحصیل پرداخت و سال 1989  در رشته نمایش فارغ التحصیل شد.

از 1991 به بازیگری در سینما پرداخت. نخستین نقش مهمش را در «هفت تیر تازه من» (1992) ایفا کرد. چند سال به ایفای نقش های فرعی در فیلم های مهم پرداخت و نقشی که موفقیت زیادی برایش به ارمغان آورد، «شب خوشگذرانی» (پل توماس اندرسون - 1997) بود که سبب شد موفقیت و اعتبار او به عنوان یکی از بهترین بازیگران نقش های فرعی و مکمل در آثار مستقل و فیلم های سینمایی ارزشمند تثبیت شود.

هافمن در صحنه تئاتر هم بسیار فعال بود. او دو بار نامزد دریافت جایزه تئاتری تونی برای بهترین بازیگری شد. از دیگر اعتبارهای بازیگری اش «مرغ دریایی» و «تاجر ونیزی» بود و چندین نمایش هم کارگردانی کرد.

هافمن شهرت و اعتبار واقعی اش به عنوان یکی از بهترین بازیگران امروز را با ایفای نقش ترومن کاپوتی در فیلم «کاپوتی» (2005) به دست آورد. جایزه منتقدان لوس آنجلس به او تعلق گرفت و همچنین جایزه اسکار بازیگر نقش اول مرد برای این فیلم به او اهدا شد. در سال 2012 هم برای فیلم «مرشد» نامزد اسکار بهترین بازیگر مرد نقش مکمل بود.

روز اول فوریه 2014 هافمن را در آپارتمانش در نیویورک مرده یافتند. پس از مرگ او که بر اساس شواهد و تایید پزشک قانونی به خاطر زیاده روی در مصرف هرویین رُخ داده (پس از مرگش در خانه او پنج بسته خالی و 65 بسته پر از هرویین پیدا شد)، پلیس نیویورک چهار نفر (سه مرد و یک زن) را در ارتباط با موادِ یادفت سده در خانه بازیگر فقید بازداشت کرد. ظاهرا این افراد هرویینی را که باعث مرگ هافمن شد تامین کرده اند. البته یکی از نکات مهم در رابطه با پرونده مطرح شده این است که هافمن پس از سالها اعتیاد به هرویین در دوران جوانی آن را ترک کرده و البته یک بار دیگر به مصرف مواد روی آورده  و باز آن را ترک کرده بود. بنابراین، این احتمال وجود دارد که پس از مدت ها مصرف نکردن هرویین، در روی آوردن دوباره به این ماده مخدر، بیش از اندازه مصرف کرده باشد. جسد سیمور هافمن در آپارتمانش در حالی پیدا شد که سرنگی حاوی هرویین که او به طور زیرجلدی به خود تزریق کرده بود همچنان درون رگش قرار داشت و کنارش دو بسته خالی هرویین دیده می شد.

سیمور هافمن در سال 2006 با حضور در برنامه تلویزیونی معروف و پرطرفدار «60 دقیقه» با صراحت از مبارزه اش با اعتیاد به هرویین و الکل صحبت کرده و گفته بود که از دوران نوجوانی به این مواد افیونی اعتیاد پیدا کرده بود  و علاوه بر این، "هر چیزی را که به دستش می رسید" مصرف می کرد و البته در 22 سالگی و پیش از رسیدن به شهرت در هالیوود اعتیادش را ترک کرده بود. او می گفت خیلی خوش شانس بوده که پیش از رسیدن به شهرت یعنی زمانی که دیگر می توانست هزینه های سنگین اعتیادش را به راحتی تامین کند، اعتیادش را ترک کرده. هافمن در ماه مه گذشته به خاطر شروع مجدد مصرف هرویین، در کلینیک سم زدایی شده بود ولی متاسفانه مدتی بعد بار دیگر به مصرف هرویین روی آورد.