ابتدا به عنوان راننده لیفتراک برای آلک گینس کار می کرد. پس از آن وی شغل های زیادی از جمله راننده تریلی، دستیار معمار و یک مشت زن آماتور را تجربه کرد. نیسون در 1976 به گروه تئاتر Belfast Lyric پیوست و اولین نقش خود را در نمایشی به نام «مردم برخاسته» را بازی کرد. بعد از 2 سال به دوبلین رفت و در تئاترهای کلاسیک مشغول به کار شد. در آنجا بود که توانست نظر مساعد جان بورمن را برای بازی در فیلم «اکسکالیبره» (1981)  جلب کند.
او در سال 1994 پس از فیلم «نل» (مایکل آپتِد) با ناتاشا ریچاردسون ازدواج کرد. این پیوند تا زمان مرگ ریچاردسون در 18 مارس 2009 ادامه داشت.