پدر و مادرش هر دو بازیگر بودند. پدرش در دانشگاه اکلاهما در رشته تئاتر تحصیل کرده بود و مادرش به مدرسه بازیگری نیویورک می رفت. ران نخستین بار در 13 ماهگی در یک فیلم حضور یافت، «زن مرزی» (ران اورموند - 1956). هرچند اولین نقش واقعی خود را در 5 سالگی در ماجراجویی یول براینر در «سفر» (آناتول لیتواک-1959) ایفا کرد. او به نقش آفرینی های خود خود ادامه داد تا به یکی از شناخته شده ترین ستارگان نوجوان آن زمان بدل شد. یکی از از به یادماندنی ترین نقش آفرینی های او در این سالها حضورش در کنار جان وین در «تیرانداز» ( دان سیگل-1976) است.

هرچند بدل شدن یک بازیگر کم سن و سال به بازیگری بزرگسال همیشه دشوار است، اما برای ران گذر واقعی تبدیل شدن از بازیگری خردسال به کارگردانی بالغ بود.در واقع ران از کودکی رویای کارگردان شدن را در سر می پروراند. او در 15 سالگی با یک دوربین سوپر هشت شروع به ساخت فیلم هایش کرد و بعد از دبیرستان دو سال را در یک برنامه سینمایی در دانشگاه کالیفرنیای جنوبی گذراند و سپس آن را ترک کرد. زیرا حس می کرد که از تجربه های واقعی می تواند خیلی بیشتر بیاموزد. معمولا برای هر کارگردان جوان یافتن تهیه کننده برای اولین فیلمش کار بسیار دشواری ست. اما هاوارد با راجر کورمن معامله ای کرد که طی آن او در فیلم «Eat My Dust» بازی کرد و در عوض کورمن تهیه کنندگی اولین فیلم هاوارد «Grand Theft Autho» در سال 1977 را بر عهده گرفت. این یک موفقیت بود و او با شروعی خیره کننده حرفه کارگردانی را آغاز کرد. پس از کارگردانی اولین فیلمش برای سلطان فیلم های کم بودجه (راجر کورمن)، او به یکی از مشهورترین و تاثیرگدارترین کارگردان های جریان اصلی فیلمسازی بدل شد.