پدرش ادوارد، استاد اقتصاد دانشگاه مینه سوتا و مادرش رِنا، استاد تاریخ در دانشگاه سنت کلود بود. جوئل در نوجوانی توانست با پولی که از کار چمن‌زنی به دست آورده بود یک دوربین هشت میلیمتری بخرد تا همراه برادرش اتان فیلم‌هایی را که در تلویزیون دیده بودند بازسازی کنند. جوئل سال 1973 از دبیرستان سنت لوئیس پارک فارغ التحصیل شد و در رشته کارگردانی در دانشگاه نیویورک ادامه تحصیل داد.

جوئل در 1984 با فرانسیس مک دورماند ازدواج کرد. مک دورماند در همین سال در نخستین فیلم بلند کوئن‌ها «خون ساده» بازی کرد. یکی از ویژگی های مهم فیلم‌های این دو برادرِ فیلمساز نظم و اتفاق نظر خاصی است که روی فیلمنامه و قسمت‌های مختلف آثار خودشان مراعات می‌کنند. آن‌ها تمرکز و دقت خاصی روی تمام اجزای فیلمی که می‌سازند دارند، معمولاً کارهایشان را آثار هوشمندانه و نبوغ آمیز توصیف می‌کنند. درکنار این، اکثر آثار کوئن‌ها فضایی منحصربه‌فرد و ویژه دارد و نوعی غرابت خاص در آن‌ها وجود دارد که در آثار هیچ فیلمساز دیگری مشاهده نمی شود. آثار کوئن ها هرچقدر هم عجیب و غیرعادی باشد، اما باز هم برگرفته از یک سری حقایق عادی و شناخته شده‌ است که اکثر ما با آنها از نزدیک آشنایی داریم. آنها همچنین در فیلم هایشان از جلوه های ویژه چشمگیری که در سینمای هالیوود مرسوم است جز در بعضی موارد جزئی استفاده‌ای نمی‌کنند، تا فیلمسازی شان بیشتر بر پایه ی حقایق ساده و روزمره باشد. و دیگر اینکه، پیشرفت آهسته و پیوسته برادران کوئن در کار خود در تضاد با مسیر مرسوم و رایجی است که فیلمسازان مستقل هالیوودی طی می‌کنند. آنها به جای اینکه سعی کنند تا شانس کارگردانی آثار بزرگ پرخرج فانتزی را پیدا کنند همواره به ساخت فیلم‌های کم‌هزینه مورد علاقه خود پرداخته‌اند.