وی دومین فرزند خانواده و دارای 4 برادر و دو خواهر است. او در یک سالگی به همراه خانواده به مشهد نقل مکان کرد. در مشهد علاوه بر گذراندن دوران تحصیلات ابتدایی و دبیرستان، در حوزه علمیه مشهد به تحصیل دروس فقهی و اسلامی نیز پرداخت. اولین استاد بازیگری او برادرش داوود بود که در سال 1345  وی را در نمایشنامه «از پا نیفتاده ها» اثر غلامحسین ساعدی کارگردانی کرد. رضا به مدت سه سال در گروه تاتر برادرش داوود فعالیت داشت. وی در سال 1355 از دانشکده هنرهای زیبای دانشگاه تهران در رشته تئاتر فارغ‌التحصیل شد.

او در دوران فعالیت تئاتری اش در نمایش‌های «آنتیگونه»، «خرده بورژوا»، «چهره‌های سیمون ماشا»، «ازدواج آقای می سی سی پی»، «یادگار سال های شن» و... بازی کرد. کیانیان در فروردین 1389 با بازی در نمایش «پروفسور بوبوس» به کارگردانی آتیلا پسیانی بعد از شش سال دوری از تئاتر دوباره به صحنه ی نمایش بازگشت.

کیانیان در سال 1368 فعالیت سینمایی خود را با بازی در  فیلم «تمام وسوسه‌های زمین» (حمید سمندریان) آغاز کرد.

او علاوه بر بازیگری در زمینه طراحی صحنه و فیلمنامه نویسی هم کار کرده و چند سال پیش برای طراحی صحنه نمایش «نیلوفر آبی» برنده جایزه شد.