کوچک ترین دختر خانواده ای هفت نفره بود که در مزرعه ای در جورجیا بزرگ شد. بازیگری را از نخستین سال های دبیرستان شروع کرد و در شانزده سالگی در یک نمایش فصلی در نیویورک به بازی پرداخت. سپس به دانشگاه کارنگی ملن رفت و در سال 1981 همزمان در «دور از برادوی» و سینما نخستین نقش خود را ایفا کرد. با اجرای بازی در چهار نمایش «بت هنلی»، و بع ویژه ایفای نقش در «جنایت های قلب، به شهرت رسید و در 1987 به خاطر بازی در فیلم «اخبار تلویزیون» از سوی انجمن منتقدان نیویورک و لوس آنجلس و جشنواره برلین به عنوان بهترین بازیگر زن شناخته شد.

بازی هایش در تلویزیون اهمیت خود را داشتند و ایفای نقش در «رو علیه وید» او را برنده جایزه امی کرد. «دوشیزه فایرکراکر» موفقیت بعدی او بود ود 1993 با بازی در پیانو، به کالبد دوران بازیگری خود قوتی دوباره بخشید. ایفای نقش زنی لال در این فیلم، جایزه اسکار را برایش به ارمغان آورد.

هالی هانتر، بازیگر کوتاه قد (یک متر و پنجاه و هفت سانتی متر) و کارآمد نقش های اصلی در تئاتر، تلویزیون و سینما، همچون تعداد بسیاری از بازیگران جنوبی (مثل فرانسیس مک دورماند، کیم بسینگر و جولیا رابرتز) در سال های 1980 به شهرت رسید. نخستین فیلم او، و نیز نقش های کوچکی که در سه فیلم دیگر بازی کرد، چندان مورد توجه قرار نگرفت.، اما از میان انگشت شمار فیلم هایش، آثار برجسته ای مثل «اخبار تلویزیون» و «دوشیزه فایرکراکر» و شاخص تر از همه «پیانو» نیز وجود دارند.