پدرش کلنل جفری ترولوپه لی عضو شصتمین دسته تفنگداران سلطنتی پادشاهی و مادرش کنتس استل ماری کاراندینی دی سارزانو بود. لی در مدرسهٔ ابتدایی سامر فیلدز تحصیل کرد و سپس بورس تحصیل در کالج ایتون و کالج ولینگتون به او تعلق گرفت. پس از فارغ‌التحصیلی به عنوان پیام‌رسان در لندن مشغول به کار شد و در زمان جنگ جهانی دوم به خدمت نیروی هوایی سلطنتی درآمده و به پاس خدمات شایانش شایسته دریافت مدال شناخته شد و به ردهٔ ستوانی ارتقا درجه یافت. پس از پایان جنگ و در سال 1947 وارد حیطهٔ فیلم و سینما شد و برای مدتی با سازمان رنک قرارداد بست. اولین فیلم او «دالان آینه» نام داشت که در 1948 ساخته شد. پس از آن حضوری کوتاه در «هملت» ساخته لارنس اولیویه داشت.

لی در طول دهه 50 در نقش‌های تلویزیونی و سینمایی بسیاری ظاهر شد که موفقیتی برایش در پی نداشتند ولی پس از عقد قرار داد با کمپانی همر فیلم پروداکشنز و ایفای نقش دراکولا در 1959 از سری فیلم‌های گونه وحشت این کمپانی سرانجام به معروفیت و شهرت بسیاری دست یافت. او در 17 مارس 1961 با بیرژیت کرونکه، مدل و نقاش دانمارکی، ازدواج کرد و از او صاحب فرزند دختری به نام کریستینا اریکا شد که این ازدواج تا زمان مرگش ادامه یافت.

ایان فلمینگ، نویسنده کتاب‌های جیمز باند که از اقوام دور او بود، قصد داشت که نقش دکتر نو را به او بدهد اما این نقش نصیب جوزف وایزمن شد. سرانجام کریستوفر لی در 1974 در فیلم جیمز باندی «مرد تپانچه طلایی» در نقش اسکارامانگا بازی کرد. اما بازی در نقش سارومان در سه‌گانه موفق «ارباب حلقه‌ها»ی پیتر جکسون و نقش کنت دوکو در یکی از فیلم‌های «جنگ ستارگان» از نظر تجاری بیشترین موفقیت را برای کریستوفر لی به همراه داشت.

کریستوفر لی به اپرا نیز علاقه زیادی داشت و در 1990 آلبومی را با صدای خود، از مجموعه آهنگ های معروف تاترهای موزیکال برادوی را منتشر کرد. شاید باعث شگفتی باشد که کریستوفر لی عاشق موسیقی راک هوی متال نیز بود و در 2010 آلبوم او تحت عنوان "قسم به شمشیر و صلیب" برنده جایزه مجله هوی متال شد.

لی دارنده نشان فرمان مقدس سنت جان است و در سال 2001 نیز نشان فرمان امپراتوری بریتانیا را به پاس خدماتش در صنعت سینما و تلویزیون دریافت نمود. او همچنین مقام شوالیه را در سال 2009 و در طی جشن تولد ملکه الیزابت دوم دریافت داشته است.