بازیگری را با مجموعه تلویزیونی «عشق گمشده» در سال 1376 آغاز کرد. شباهت زیاد او به فائقه آتشین (گوگوش) باعث شد تا قبل و بعد از اکران فیلم «شور عشق» به خواست خود سوژه اول مطبوعات باشد. بعد از مدتی جنجال مطبوعاتی و پس از توقیف فیلم «خاکستری» مدتی از او خبری نبود. تا اینکه پس از یکسال با بازی در فیلم «نگین» به سینما بازگشت.
مهناز افشار از بازی در نقش کوتاهی در فیلم «سالاد فصل» نشان داد که توانایی هایی هم در اجرای نقش های متفاوت دارد. او در فیلم «آتش بس» توانایی هایش را به رخ همه کشید.
مهناز افشار تا کنون همراه با محمدرضا گلزار در شش فیلم ظاهر شده که هر شش تای آن از پرفروش ترین فیلم های زمان اکران خود بودند.